“呜啦啦啦火车笛/随着奔腾的马蹄/小妹妹吹着口琴/夕阳下美了剪影/我用子弹写日记……正义呼唤我/美女需要我/牛仔很忙的~”
十几年前，周杰伦这首欢快的《牛仔很忙》总是飘荡在大街小巷中，一个帅气、充满个性的牛仔形象仿佛就在我们眼前。就像歌词里写的一样，西部牛仔在诸多文学、影视、艺术作品中的形象一贯是如此英俊潇洒，桀傲不羁的，他们往往头戴宽沿帽，手持左轮手枪，为复仇和心中的正义而战。
但要换个比较接地气的说法，牛仔其实就是“美国放牛娃”，他们是19世纪美国西部广袤土地上的开拓者。19世纪60年代，火车冷藏车厢的发明使得牛肉能够在长途运输后保持新鲜。美国东部各大城市的市场都向西部大牧场主开放，大牧场主们便快速扩充牛群饲养规模来满足日益增长的市场需求。
当时美国养牛最多的州——德克萨斯州已有5000万头牛。但当时美国西部的铁路交通网络并不发达，德州人要把牛群集中往北驱赶到堪萨斯城的铁路边，然后才能转销往东部各地。为了保护牛群顺利抵达，牛仔这一职业便应运而生。
数以千计的年轻人蜂拥而来寻找工作机会，他们大多是来自中西部农场的小伙子，寻求冒险的英国人，东部想脱离父母独立的年轻人，曾经叛变的士兵，还有少数原是奴隶的黑人，一些印第安人，以及来自边境的墨西哥人。他们是西部牛仔们最初的模样。
在漫长而艰辛的旅程中，这些牛仔们必须能吃苦耐劳，同时还要机智、勇敢、沉着、冷静，能应付途中各种意想不到的事故和危险。有时候可能会遭遇雷雨、落石、干旱等自然因素，沿途还要防范印第安人的冷箭、标枪等人为因素。牧牛的生活是相当艰苦的，并不像文学作品中描绘的那样自由潇洒。
来自奥地利的知名桌游设计师Alexander Pfister就以西部牛仔们的真实生活为背景，设计了一款还原19世纪运牛之旅的桌游《大西部之路》。该作2016年一经推出，排名便一路飙升，至今仍在BGG总榜前十之列。不少玩家在熟悉了它玩法流程后，惊呼这不就是“大富翁”吗？！
确实，《大西部之路》采用了类似大富翁式的跑圈和点到点结算的机制，游戏的主要行动效果都集中在了行动格上。玩家从大西部之路的起点开始一路走向堪萨斯城，沿途加盖建筑、采买牛群、招募人手、最终将牛群运送至美国各大城市等等。
《大西部之路》其本身的玩法非常丰富，有很多不同的得分流派，但大体上分为三种主要得分方向。游戏封面上的三个牛仔就代表了这三个方向——火车流、建筑流、运牛流。
这三个方向也是游戏的核心概念，三个方向相辅相成、互相联系互相制约，通常玩家都要在均衡发展的基础上着重发展某个方向。火车保证了金钱的供给，建筑增加了行动选项，运牛则是整个游戏的内核。当玩家到达终点时，牛的数量和种类一定程度上决定了玩家本轮策略的成败。
作为手牌的“牛”是整个游戏的生命线，玩家要在运牛的途中，不断购入新牛和更高繁衍值的牛牌。针对这个买牛牌升级牛的过程，设计师AP大胆地采用了DBG（牌库构筑）的形式。玩家需要通过过牌、精简牌库等方式来保证自己的手牌维持在一个较大的面值。
这款游戏也非常强调玩家之间的互动。由于游戏采用了跑圈的版图机制，每个玩家在运牛途中速度不等，抢占重要地盘和中立建筑都经常发生。玩家行动所带来的牛和员工市场的动态变化，也让玩家时刻计算着自己的脚步。
不过随着全世界玩家的反复游玩测试，《大西部之路》也逐渐发现了很多不完善的地方，比如基础得分流派不平衡、堪萨斯城临门一脚靠运气、有大牛则胜无大牛则败等情况屡有发生。于是2018年AP又操刀设计了《大西部之路》的扩展《北方铁路》，这个扩展再次展现了AP在设计上的过人天赋。
《北方铁路》扩展中加入了全新的北方铁路模组，该模组延伸了从堪萨斯城出发的铁路。铁路沿线全新的城市、全新的站台、全新的奖励，不仅丰富了游戏的玩法，更重要的是修补了基础中的不足。
扩展中加入了全新辅助行动——牛棚。牛棚让玩家进入堪萨斯城之后拥有了更多的选择。新增的铁路沿线城市使得更多“小牛”有了用武之地，在保留了牛的繁衍值越大越好的前提下，也增加了“小牛”可以进入的城市。新增的站台使得非火车流玩家也能获得好的站长效果，很好的均衡了三种流派。
游戏节奏因此更加顺滑，思考纬度也更加多样。而且《北方铁路》扩展中更加注重过牌，增加了过牌的及时行动，使得构筑节奏有了明显提高，玩家不会再因为一手“2牛”而有意拖慢游戏节奏来构筑牌库了。
《大西部之路》的魅力更在于它给玩家带来的享受，新人玩家可以完全把它当做一款西部主题的大富翁来玩，策略玩家则沉浸在运筹帷幄的成就感之中。
铺开版图，群山围绕里，长长的铁轨通向北方，这是无数牛仔梦想到达的地方。想体验这一路的心旷神怡，沉浸于广袤的美国西部，体验顶级的德式桌游吗？
游卡桌游带来了全新重印的《大西部之路》+《北方扩展》中文版，现已登陆【新物集】，1月21日一起穿梭西部铁路~
